La declaración DOCTYPE, la cual debe preceder cualquier documentos de marcado, (HTML; XHTML, SVG, etc.), usualmente es algo parecido a esto:
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
Especifica el tipo de elemento de la raiz del documento HTML, esto lo hace con identificador público y un identificador del sistema.
El identificador público es (-//W3C//DTD HTML 4.01//EN) y muestra el tipo del documento, o DTD, (W3C); el nombre del DTD (DTD HTML 4.01); y el lenguage en el que el DTD está escrito (EN, para inglés). Debes fijarte que esto no tiene nada que ver con el lenguage de la página web.
El identificador del sistema (http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd) es una URI del actual DTD.
La declaración DOCTYPE la dice al validador (un programa que verifica que la sintaxis de la página web sea la correcta) cual DTD debe probar si está escrito conforme al estándart. A la mayoría de los navegadores normalmente no les importa la declaración del DOCTYPE, pero a los navegores modernos les importa esta declaración para decidir en que manera van a tratar y mostrar la página web. Cuando no existe el DOCTYPE algunos navegadores utilizan el «quirks mode» para mostrar la página web.
Este post es para responder una de las preguntas de las 37 preguntas un desarrollador y diseñador web debe saber responder.